この鉄道は、明治初期までは四国連絡のメインルートであった下津井港が、明治43年の国鉄宇野線開通により、廃れはじめたことに危機感を持った地元の人たちが中心になって、同様の危機感を持った四国の丸亀の人たちをも巻き込んで建設した路線であった。

　だが大阪からの直通列車も走るようなライバル鉄道の中間駅から、わざわざ軽便鉄道に乗り換えて四国に渡る人は少なく、鷲羽山の観光客が多かった時期があったほかは、ひたすら地元住民の足として活躍した。

　しかし、ここも昭和40年代になってモータリゼーションの波をもろにかぶって乗客が激減し、昭和47年に部分廃止となった。ただ、通常部分廃止は枝の先のほうからされるものだが、この鉄道の場合は枝の先６キロあまりの児島〜下津井間を残しての部分廃止であった。これは、この区間の人口密度が高かったことに加え、並行道路も狭かったための判断であったと思われる。

　この部分廃止後は、どの鉄道とも連絡を持たないという珍しい鉄道となったが、鉄道部門はわずか10人程度で運営するという超リストラと、あらゆる増収策を講じたことが寄与し、一時期は黒字決算を計上したこともあった。そして、昭和63年の瀬戸大橋の開通と時を同じくして、車両を３両新製し、琴海駅での列車行き違いも復活して観光鉄道に脱皮する積極策に出たが、残念ながらこれが実らなかった。そして、平成２年の大晦日限りで、残る児島〜下津井間が廃止された。

道路脇に残る藤戸駅跡（昭和55年撮影）

　さて廃線跡の状況であるが、茶屋町〜児島間の昭和47年に廃止された区間については、昭和60年4月に、茶屋町から5キロほどだが歩いたことがある。この時には、まず茶屋町駅のバス乗り場の脇にホーム跡が認められ、その先の廃線跡も自転車道路や生活道路として、ほぼ完全に辿ることができた。そして、驚くべき事に、藤戸駅がホームのみならず駅名標までもが、そのまま道路脇に残されていた。

　現在では、高架化された茶屋町駅と美しく整備されたその駅前広場に、残念ながら軽便鉄道の痕跡は見受けられない。しかし、藤戸駅の痕跡のほうは、ホーム跡の天面がコンクリートで固められた（なんでこんな余計なことをするのだろう・・・）だけで、今でも残っている。

　もっとも、駅名標は廃線後に作り直されたものらしい。ＨＰ読者の河村益成さんからの情報によると、この駅は住民請願で出来たので地元の思い入れが厚く、廃線後も撤去されずに保存されているとのことである。

カーブしたホームが残る鷲羽山駅跡。 奥に赤錆びた架線柱が見える

　近年廃止された児島〜下津井間については、この区間の廃線跡を遊歩道にする計画があり、児島からしばらくは工事が行われ、相当進捗したようだ。その結果、軽便鉄道とは思えないほどの風格を感じさせた駅舎をもっていた備前赤崎駅も、撤去されて今はない。

　ただ南半分に関しては、私の訪問時はまだ工事が着手されていなかった。そのため、全盛期には観光客で賑わった鷲羽山駅跡も、鷲羽山に登る観光道路のすぐ上に、カーブしたホームをひっそりと横たえ、静かに朽ちるのを待っているかのようであった。

　駅跡のすぐ近くには、瀬戸大橋の巨大な橋脚がそびえ立ち、高速道路の車や瀬戸大橋線の列車が、高速で疾走していく様子が間近に見える。本四連絡の昔と今を感じずにいられない場所である。