このあたりの中心地は加世田であるのだから、知覧線は阿多ではなく、加世田から分岐するのが自然である。実際地形図を開いて地勢的に見ても、加世田分岐でも線路敷設に問題はなさそうである。それに実際、知覧線の列車の運転も、そのほどんどが（貨物を含めて）加世田発着で、わざわざ阿多で方向転換していた。それでも阿多から分岐するようになったのには訳がある。

　南薩鉄道の枕崎線や大崎（のちの万世）線が通じた町が、飛躍的な発展を見せるようになると、当然のごとく周辺町村にも鉄道誘致熱が広がった。特に、川辺と知覧の両村が、南薩鉄道の加世田とを結ぶ鉄道を熱望するようになった。しかし、加世田の人たちは、この鉄道ができると、馬車との乗り換えのときに加世田に滞在したり、宿泊していたりしていた人が、加世田の町を素通りして駅周辺が衰退してしまうと、鉄道建設にあまり積極的ではなかったのである。

　その一方で、このころ南薩線には、省線（のちの国鉄）移管の可能性が取り沙汰されていた。しかし、移管が実現すると、省線の平均駅間距離は長いために、加世田の隣の阿多駅が廃止される恐れがあった。そこで阿多村は、阿多駅が鉄道の分岐駅になれば駅が消える可能性を回避できるとして、川辺・知覧両村に阿多から分岐する鉄道を持ちかけ、双方の思惑が一致して実現したのが、阿多を起点とした薩南中央鉄道であったというわけである。

東阿多駅跡北方の小さな築堤と橋台（ａ地点）　 右奥に少し見える小径へと廃線跡はのびる

　さて、廃線跡探訪に戻ろう。

　駅通という地名が今だに付近に残っている阿多駅跡からの知覧線跡は、少しの間道路となっている。そして、左カーブを終えたあたりからは、今にも溢れそうなほど水量の多い用水路に並行して、線路跡の雰囲気が残っている。

　線路がこの用水路に沿っているうちに、最初の中間駅であった東阿多があったはずだが、駅があったあたりは脇の道路と一体となった広い敷地となっていて、これといった跡らしきものはない。ただ、そのすぐ先で右に曲がり、用水路を渡っていた小さな築堤と橋台はそのまま残っている（ａ地点）。

　用水路に続いて道路と交差すると、細い古レール（知覧線のものであったと考えるのが自然だが）を２本両脇に突っ立てた、ゲートのようなものに迎えられ、その先は地道となっている。ただ、ほんの200メートルほどで古枕木（これは間違いなく知覧線のものであろう）に鎖を巻きつけた柵に阻まれて、その先の通行はできなくなる（ｂ地点）。

　やむなく迂回すると、ｃ地点からは道路に並行して廃線敷のスペースがあって、やがてこれは２本の轍のある未舗装道路となる。そして、並行道路が左方に去る頃、コンクリートでできたトンネルの坑門が見えてくる。これは、全長41メートルの花瀬トンネル跡であり、今でも問題なく通行可能である。ただ、トンネルの手前にあったという花瀬駅については、周辺の地形や道路の付き方を含め、雰囲気を感じとることは微塵もできなかった。

　通行する車もないのか、次第に草木の繁茂が激しくなる線路跡の未舗装道は、途中のｄ地点で右方から道路が合流してからは、現在でもダンプカーの通行がかなりありそうな、少し荒れたダート道になる。そしてｅ地点からは、鉄道現役時代から並行していた道に沿って、その山側に趣のある廃線敷を見せるようになる。

　やがて、右側に以前は駅前商店であった古い小さな店舗が見えるようになると、廃線敷が少し広くなる。ここが薩摩白川駅跡である。ここにはカーブした駅跡の敷地が残っているほか、白川駅の名が書かれたカラフルなバス停の標柱の脇に、古レールがいまだ山積みになったままである。薩摩白川駅が島式ホームをもった有人駅であったのは、周りの閑散とした風景から見ても意外のように思えるが、集落は北の方向に広がっていて、ここはその南端に位置する。

佐々良トンネル跡付近

　薩摩白川駅跡を出ると、廃線敷が工事の手にかかっており、いやな予感がするが、その予感ははずれておらず、廃線跡は真新しい太い道路へと変貌しつつある。

　赤土坂トンネルもいったん埋められて、切通し化されているだけでなく、この付近からは地形が変わるほどの大がかりな工事によって、道路は左にゆがめられており、直進方向にあったはずの廃線敷などは、確認のしようがないほどである。

　それでも諦めきれなくて、新しい道路から谷におりていく道を見つけてこれを下ってみると、廃線跡はｆ地点の佐々良トンネル跡を含めて、草ぼうぼうになりながらも残っていた。廃線後しばらくは車の通行ができたのであろうが、今は所々不可能になっているといったふうである。

　やがて川辺の市街地に出てくるが、相変わらず線路跡ははっきりしているため、ルートの追跡は容易である。簡素な取付道路に迎えられた田部田の駅跡には、見方によってはプラットホームの縁の跡のように見えないことはないようなコンクリートがある。といっても、そんなに風化していないため、実際は鉄道施設のものではないのだろうが、想像をかきたてられる。

　薩摩川辺駅は、知覧線の中間駅では唯一の停車場であった。広い駅跡の敷地は、近くにある施設の駐車場となっているほか、一部は宅地造成がなされている。それでも、敷地の横には、石造りの大きな農業倉庫が２棟、そして日通の派出所があって、道幅の広い駅前通り跡とあわせ、典型的な停車場跡の風情を見せている。

道路の脇に橋台跡が残るｇ地点にて

　薩摩川辺駅跡からの廃線跡は、その帯状の敷地を利用した駐車場になっていたり、並行道路の拡幅に使われたりしているが、その先はいかにもこのまま並行道路の拡幅の餌食になりそうな、未利用の空き地が続いている。

　そして、小さな橋台が残るｇ地点を過ぎたあたりからは、区画整理がなされたのか、線路跡のルートはまったく消え失せる。そのため、野間の駅はどこにあったのか、今となっては定かでない。

　しかし、万之瀬川にさしかかる手前で、並行道路を越えていた橋梁跡の橋台が、見失ったルート跡を指し示してくれる。

　さらに、万之瀬川にも、知覧方に橋台がはっきりと認められる。ただ、そのうしろには大きな民家が建っているので、この先の廃線敷は失われているのだろうなあと思いながら近づくと、意外にも廃線敷が失われているのは橋台の真うしろだけで、迎川原集落の中には帯状になった廃線敷がいまだに残っている。廃線敷の敷地の幅がこれまでと比べて若干広いのは、万之瀬川を越えたところから築かれていた築堤が削られたからであろう。

　東川辺の駅があったのは、この廃線敷を辿って国道225号線と交差したすぐ先で、現在は車などが止まる空き地となっている。私は気づかなかったが、プラットホーム跡が残っているという話も聞く。

　その先の廃線敷は、前方に見える山に寄りかかるようにして、知覧に向けて、高度を稼いでいくようになる。私は道路を越える橋梁跡が残っているあたりからいったん麓に降りて、途中から小野付近の廃線跡に踏み込もうとしたのだが、どうにも見つけられなかった。それではこちらなら判るに違いないと、険しい山の中の高い橋梁であった厚地川橋梁の跡を探して、ムキになって谷に沿う山道を延々歩いたりもしたのだが、こういうときはがむしゃらになればなるほどダメなものである。

橋台跡の先にも路盤跡が残る（ｈ地点）。　 「くすり」の表示がある薬局が見えるところが知覧駅跡

　結局、これといった跡は見つけられなかった。落ち着いて地図を眺めれば、ここから入っていけばよかったかのなあと思うところがないでもない。まさに後の祭りである。

　ｈ地点の踏切跡で、ようやく廃線敷は並行県道に顔を出す。ここからは、それまでの難行がまるで嘘であるかのような平坦で長閑な地形のなか、県道27号線に沿って廃線敷がのびるようになる。

　城ヶ崎の駅があったあたりは、雑貨店になっている。そして廃線敷は、歩行者・自転車専用道などになりながら、ｈ地点で麓川を渡っていた橋梁の橋台跡を残し、知覧の町の入口にあたるところで、ドラッグストアなどの店舗があるスペースに突き当たる。ここが終点知覧の駅跡で、跡地の奥半分は鹿児島交通のバスが体を休める営業所となっている。

　あの、あまりにも有名な神風特攻隊が飛び立った飛行場は、駅跡の南西方の道を進んだところにあった。全国の大規模な旧軍関係の飛行場の多くが、自衛隊の基地に転じているのに対して、ここ知覧では飛行場自体が廃されて、跡地はもっぱら耕作地などの平和利用に供されている。それでも、所々に弾薬庫の跡などが残っているほか、一角には平和公園が設けられており、悲しい歴史を21世紀の今に伝えている。

　また、知覧は市街地に目を転じても、駅跡のさらに東側のあたりに美しい庭園が多く、これを巡るのも一興で、見所の多い町である。

　全長わずか2.5キロ、中間駅なしの短小支線であった万世線の廃線敷は、廃線後40年を経た今も、車の轍の残る地道の形で、全線にわたって残っている。ただ、ｉ地点にあった全長28メートルの宮原トンネルは、開削されてすでにない。それどころか、実際現場に立って見ても、線路跡のルートにトンネルを要したようには見えないほど、ここの地勢そのものにそれらしき名残がないほどである。現在は、ちょうどトンネル跡のあたりで、加世田から延びる道路が、橋で廃線敷の上を乗り越えている。

薩摩万世駅跡。右奥にもプラットホーム跡があり、 そちらがメインのプラットホームであったようだ

　この、鉄道の面影を存分に残す地道が緩やかに左に曲がると、いかにも廃線跡の道らしく、鉄道現役時代からの並行道路との並走を見せるようになる。そして、終点薩摩万世の駅跡は、このすぐ先である。

　驚くことに、薩摩万世の駅跡は、廃止後40年たった今も、手入れがなされているかように美しく敷地が残っており、１両分ほどの長さしかないプラットホーム跡もそのままである。また、駅前であったと思われるところには、いまだ２軒の旅館が営業中である。

　知覧ほど知られてはいないものの、この薩摩万世の南西方にも万世飛行場があって、太平洋戦争の終戦間近に、ここからも特攻隊員が次々と飛び立って逝った。開設が昭和19年と、終戦間近であったのは、戦局が激化するにしたがって、知覧だけでは本土防衛などの機能を果たせなくなったため、その補完の意味合いがあったからという。

　この万世飛行場建設の突貫工事には、北海道の業者があたり、いわゆるタコ部屋労働のようなこともあったらしい。滑走路は短く、その状態もよくなかったというが、この地へ飛行場の誘致を図ったのは、同町を生まれ故郷とする、小泉純一郎現首相の父・純也氏たちで、そもそもはいわゆる町おこしの一環としてであったらしい。

　しかし、彼らの思いとは裏腹に、万世の飛行場は特攻基地となってしまった。ここから飛び立った特攻隊員のうち、201人が帰ってこなかったという。

　本線格の枕崎線で、廃線後およそ20年に及ぶ年月が経とうとしているのに、意外なほど多くの痕跡が残っているのは、その廃線敷のかなりの部分が、未だに鹿児島交通の所有のままであるからに他ならない。

　これは、万世・知覧線については、廃止時に会社側が廃線敷をバス専用道路にすると確約したこと（実現しなかったようだが・・）、また枕崎線については、同じく廃止時に会社側が将来鉄道が見直される時がくるかもしれないので、跡地は残すべきであるとの認識を示していたことが影響しているのであろう。いくつか残っているトンネル跡をはじめとして、歩きごたえのある箇所が多く、遠くからはるばる訪れる価値のある廃線跡である。

草茫々の荒れた線路敷を、数えるほどの乗客を乗せた　 ディーゼルカーが発車していく。自分がこの枕崎で　 列車の動く姿を見るのは最後なのかもしれないと思った

　また、鹿児島交通線の廃線跡探訪の魅力を増している一因として、特徴のある沿線各都市の存在があげられよう。島津藩の城下町のひとつであった伊作や、庭園の美しい知覧など、それぞれが異なった個性を発揮している。

　そのひとつ、南端の枕崎はカツオ漁船などの遠洋漁業の基地としてや、台風襲来時の位置の目安として、あるいは焼酎好きの人には「さつま白波」で知られる薩摩酒造が本拠を置いていることでも有名な、人口２万６千を擁する都市である。

　しかし今回初めて訪れてみると、今も活躍している鉄道であるＪＲ指宿枕崎線が、あまり市民に必要とされていない存在であるのは、残念ながら隠しようのない事実であった。これは、指宿枕崎線の枕崎から鹿児島へ向かう線形が非常に悪いことも大きな要因であるが、モータリゼーションが行きつくところまで進行してしまったことが大きい。

　現在鉄道を利用しているのはもっぱら通学生が主体であり、私が宿泊した旅館の主人に訊いても、沿線に高校が２つあるから残しているだけで、もう誰も汽車には乗らないなあという。

　何十年後になるか、あるいは二度とないのかもしれないけれど、仮にいつか再び枕崎に来る機会があっても、その時にはもうこの線路はないかもしれないなと思い、その佇まいを目に焼き付けながらＪＲ枕崎駅を後にした。